Les croiseurs de la classe Tenryū étaient destinés à être des destroyers leaders et étaient censés coopérer en parallèle avec les éclaireurs navals de la classe Furutaka. Les navires ont reçu de nouveaux canons de batterie principale de 140 mm. Pendant la Seconde Guerre mondiale, le Tenryū a été utilisé comme navire descorte lors des invasions de la Nouvelle-Guinée et des îles Salomon. Il a participé à la bataille de lîle de Savo et à la bataille de Guadalcanal. Le 19 décembre 1942, près du port de Madang, le Tenryū a été torpillé par le sous-marin américain USS Albacore et a coulé.