En 1910, il devint évident que le calibre des canons des futurs cuirassés de Grande-Bretagne, des États-Unis et dautres pays dépasserait 305 mm. Compte tenu de cela, lAllemagne commença à développer un contre-mesure potentiel à ces navires. Après une période détude et de discussion, un projet de navire armé de huit canons de 380 mm dans quatre tourelles fut approuvé. Le navire de tête de la série, le SMS Bayern, participa à des activités de patrouille et de raid pendant la Première Guerre mondiale ; cependant, sa seule mission de combat fut lopération Albion, qui visait à occuper larchipel de Moonsund, alors sous le contrôle de larmée et de la flotte russes.