Les programmes de 1926 et 1927 prévoyaient la construction de quatre croiseurs de 10 000 tonnes, mais pour des raisons déconomies budgétaires, il fut décidé de construire des croiseurs de plus faible tonnage. Le HMS Exeter fut mis en service en juillet 1931. Pendant lentre-deux-guerres, il servit dans les flottes de lAtlantique et de la Méditerranée, ainsi que dans les Antilles. Au début de la Seconde Guerre mondiale, le croiseur participa à la chasse aux corsaires allemands. En 1939, il livra une bataille près de La Plata. Le 27 février 1942, lors de la première bataille dans la mer de Java, le HMS Exeter fut endommagé par des tirs de croiseurs japonais. Il coula lors de la deuxième bataille.