Nach dem Krieg gegen Russland begann Japan mit der Entwicklung leichter Kreuzer. Der Kreuzer Tone (Kiellegung 1905) diente als Grundlage für das neue Design. Das Projekt wurde von den Rumpfdesigns russischer Hilfskreuzer und den Schiffen der britischen Town-Klasse beeinflusst. Zum ersten Mal wurden Turbinen auf einem japanischen Kreuzer eingesetzt. Im Ersten Weltkrieg war Chikuma Teil des Geschwaders, das die Division Admiral von Spees und später den Kreuzer Emden verfolgte.