Die Programme von 1926 und 1927 beinhalteten Pläne für den Bau von vier 10.000-Tonnen-Kreuzern, aber aus Kostengründen wurde beschlossen, Kreuzer mit geringerer Tonnage zu bauen. Die HMS Exeter wurde im Juli 1931 in Dienst gestellt. In der Zwischenkriegszeit diente sie in der Atlantik- und Mittelmeerflotte sowie in Westindien. Zu Beginn des Zweiten Weltkriegs nahm der Kreuzer an der Jagd auf deutsche Angreifer teil. 1939 kämpfte sie in einer Schlacht nahe La Plata. Am 27. Februar 1942 wurde die HMS Exeter während der ersten Schlacht in der Javasee durch Feuer japanischer Kreuzer beschädigt. Sie sank während der zweiten Schlacht.