Nach dem Ende des Spanisch-Amerikanischen Krieges erließ der US-Kongress mehrere Gesetze zur Stärkung seiner Seemacht. Ursprünglich war geplant, drei Kreuzer der verbesserten Olympia-Klasse zu bauen. Während der Entwurfsphase wurden die Kreuzer jedoch größer, ihre Panzerung wurde stärker und auch die Anzahl der mitgeführten Artilleriegeschütze wurde erhöht. Die endgültige Konfiguration umfasste 152-mm-Geschütze. Vor dem Ersten Weltkrieg wurde die USS St. Louis der Pazifikflotte zugeteilt. Während des Krieges gehörten zu ihren Aufgaben die Eskortierung von Truppenkonvois und der Transport hochrangiger Personen.