İlk Essex sınıfı uçak gemileri, Donanmanın 1938 genişleme programının bir parçası olarak sipariş edildi. Seride daha fazla gemi inşa etme kararı Pasifik Savaşı patlak verdikten sonra alındı. Essex sınıfı uçak gemileri birkaç nedenden dolayı önemliydi. Büyük ve hızlıydılar; güçlü hava savunmalarına sahiptiler; büyük bir hava grubunu hızla taşıyabilir ve fırlatabilirlerdi; ve daha da önemlisi, önemli sayıda mevcuttular. Bu niteliklerin bir kombinasyonu sayesinde, II. Dünya Savaşının son 2 yılında ABD Donanmasının Pasifikteki başarılarında önemli bir rol oynadılar.