Le restrizioni del Trattato navale di Washington non si applicavano alle navi con un dislocamento fino a 10.000 tonnellate, quindi il Giappone iniziò a progettare piccole portaerei oltre a quelle grandi. La Ryūjō fu progettata tenendo conto dellesperienza di gestione della Hōshō: ricevette un hangar a due piani, che consentì di aumentare le dimensioni del gruppo aereo. La Ryūjō partecipò alla guerra sino-giapponese dal 1937 al 1939. Durante la seconda guerra mondiale, la portaerei supportò gli sbarchi nelle Filippine, coprì i convogli diretti alle Indie orientali olandesi e partecipò a incursioni nellOceano Indiano e intorno alle isole Aleutine.