Le navi di classe Graf Zeppelin erano dotate di una classica propulsione a turbina a vapore. La portaerei principale, in particolare, aveva unità a turbina con ingranaggi e caldaie prodotte in Svizzera. Tuttavia, i tedeschi ritenevano che affinché le navi da incursione avessero una lunga autonomia di crociera e una velocità adeguata, fosse assolutamente necessario che i loro impianti di propulsione principali fossero di tipo diesel. Le loro successive portaerei da incursione sarebbero state probabilmente dotate di un impianto di propulsione diesel.