Dopo la fine della guerra ispano-americana, il Congresso degli Stati Uniti emanò diverse leggi per rafforzare la propria forza navale. Inizialmente, si progettava di costruire tre incrociatori della classe Olympia migliorata. Tuttavia, durante la fase di progettazione, gli incrociatori crebbero in dimensioni, la loro corazzatura divenne più resistente e anche il numero di cannoni di artiglieria trasportati fu aumentato. La configurazione finale prevedeva cannoni da 152 mm. Prima della prima guerra mondiale, la USS St. Louis fu assegnata alla flotta del Pacifico. Durante la guerra, i suoi compiti includevano la scorta di convogli di truppe e il trasporto di persone di alto rango.