Na temelju rezultata rada posebne komisije 1930. u Nizozemskoj je započeo razvoj nove krstarice. Planirano je da se brod pridruži floti u Istočnoj Indiji uz dva već dostupna. Projekt je razvila njemačko-nizozemska tvrtka i imao je dizajnerske karakteristike njemačkih brodova tog vremena. Krstarica je dobila ime po M. A. de Ruyteru, jednom od najcjenjenijih nizozemskih admirala. Brod je porinut u listopadu 1936. i sljedeće godine poslan u Istočnu Indiju, gdje je ostao do izbijanja Drugog svjetskog rata. Godine 1942. De Ruyter je bio zastavni brod savezničke eskadre kojom je zapovijedao admiral Karel Doorman.