Sappuyant sur lexpérience acquise lors de la Première Guerre mondiale, le concept dun grand corsaire de surface émergea en Allemagne à la fin des années 1920. Les projets prenaient en compte lintention de la Grande-Bretagne dimposer des restrictions sur larmement des cuirassés à un calibre maximum de 305 mm lors des prochaines conférences navales. Selon les projets proposés, le déplacement standard variait entre 17 500 et 25 000 tonnes, tandis que larmement se composait de quatre tourelles abritant huit canons de 305 mm, accompagnés dune puissante batterie secondaire de canons de 150 mm. Le blindage était plutôt léger pour que le navire soit classé comme un cuirassé, tout comme sa protection anti-torpille.