Létape suivante dans le développement des croiseurs légers allemands fut lintroduction dune ceinture blindée. La nouvelle classe présentait également un déplacement important et une meilleure navigabilité. Après avoir terminé la formation de léquipage, le croiseur rejoignit le 2e escadron de reconnaissance qui patrouillait le long des côtes allemandes. Le navire servit déclaireur et descorte de dragueurs de mines. Après la reddition de lAllemagne, le croiseur, ainsi que dautres navires allemands, fut délibérément sabordé à Scapa Flow le 21 juin 1919. Le Karlsruhe descendit à des profondeurs plus importantes que les autres navires coulés et ne fut jamais récupéré.