En 1938 et 1939, un plan de modernisation et dexpansion de la flotte allemande fut élaboré. Six nouveaux cuirassés devaient devenir le cœur de la flotte : des versions modernisées des cuirassés de la classe Bismarck avec un moteur diesel et un calibre de canon accru jusquà 406 mm. En juillet 1939, la quille du premier navire fut posée au chantier naval Blohm & Voss de Hambourg, et en septembre, la construction du deuxième commença à Brême. Avec le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, la construction fut suspendue puis annulée.