Le Béarn a été conçu comme un cuirassé de classe Normandie, mais contrairement à ses navires jumeaux, il était équipé dune unité de propulsion à turbine au lieu dune unité mixte. Après la conférence navale de Washington, le navire a été reconstruit en porte-avions. À la fin des années 1930, il a été décidé de rééquiper le Béarn en base dhydravions tout en conservant la possibilité dabriter des avions à roues ; cependant, le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale a entravé ces plans. Pendant la guerre, le Béarn a transporté des avions, de lor, des troupes et du matériel.