Las restricciones del Tratado Naval de Washington no se aplicaban a los buques con un desplazamiento de hasta 10.000 toneladas, por lo que Japón comenzó a diseñar pequeños portaaviones además de los grandes. El Ryūjō se diseñó teniendo en cuenta la experiencia de operar el Hōshō: recibió un hangar de dos pisos, lo que permitió aumentar el tamaño del grupo aéreo. El Ryūjō participó en la guerra chino-japonesa desde 1937 hasta 1939. Durante la Segunda Guerra Mundial, el portaaviones apoyó los desembarcos en Filipinas, cubrió los convoyes que se dirigían a las Indias Orientales Holandesas y participó en incursiones en el océano Índico y alrededor de las islas Aleutianas.