En 1938 se decidió que, además de los cruceros de asalto, la marina alemana necesitaba cruceros de batalla de pleno derecho equipados con cañones pesados. En el marco del nuevo proyecto, se amplió el casco del barco para acomodar tres montajes de cañones y se aumentó el calibre a 380 mm. La planta motriz totalmente diésel se sustituyó por una combinada. En 1939 se encargó el primero de los tres buques previstos; sin embargo, no se llegó a construir ningún crucero de batalla debido a la escasez de materiales, que se utilizaban principalmente para la construcción de submarinos al comienzo de la Segunda Guerra Mundial.