Die Kreuzer der Tenryū-Klasse waren als Zerstörerführer konzipiert und sollten parallel mit den Marineaufklärern der Furutaka-Klasse zusammenarbeiten. Die Schiffe erhielten neue 140-mm-Hauptbatteriegeschütze. Während des Zweiten Weltkriegs wurde die Tenryū als Begleitschiff bei den Invasionen in Neuguinea und den Salomonen eingesetzt. Sie nahm an der Schlacht um Savo Island und der Schlacht um Guadalcanal teil. Am 19. Dezember 1942 wurde die Tenryū in der Nähe des Hafens von Madang vom amerikanischen U-Boot USS Albacore torpediert und sank.