Das Führungsschiff einer Serie von zwei Schlachtschiffen, die für Überfalloperationen konzipiert waren, wurde wenige Monate vor Ausbruch des Zweiten Weltkriegs in Dienst gestellt. Die Scharnhorst führte ihren ersten Angriff im November 1939 durch. Es folgten Unterstützung bei einer Landung in Norwegen, ein Angriff in den Atlantik und ein Durchbruch über den Ärmelkanal. 1943 wurde das Schlachtschiff nach Norwegen verlegt, um feindliche Konvois in der Arktis anzugreifen. Am 26. Dezember 1943 wurde die Scharnhorst, die unter der Flagge von Konteradmiral Erich Beys fuhr, im Gefecht von einem alliierten Geschwader vor dem Nordkap versenkt.