Baskın operasyonları için tasarlanmış iki savaş gemisinden oluşan serinin öncü gemisi, II. Dünya Savaşının başlamasından birkaç ay önce hizmete girdi. Scharnhorst ilk savaş baskınını Kasım 1939da gerçekleştirdi. Bunu Norveçe çıkarma, Atlas Okyanusuna baskın ve İngiliz Kanalını geçme desteği izledi. 1943te savaş gemisi, düşman Arktik konvoylarına saldırmak üzere Norveçe transfer edildi. 26 Aralık 1943te, Tümamiral Erich Beys bayrağını taşıyan Scharnhorst, Kuzey Burnu açıklarında bir Müttefik filosu tarafından savaşta batırıldı.