Programy z lat 1926 i 1927 obejmowały plany budowy czterech krążowników o wyporności 10 000 ton, ale ze względu na oszczędności budżetowe zdecydowano się na budowę krążowników o mniejszym tonażu. HMS Exeter został oddany do służby w lipcu 1931 r. W okresie międzywojennym służył we Flocie Atlantyckiej i Śródziemnomorskiej, a także na Karaibach. Na początku II wojny światowej krążownik brał udział w polowaniu na niemieckie rajdery. W 1939 r. stoczył bitwę w pobliżu La Platy. 27 lutego 1942 r., podczas pierwszej bitwy na Morzu Jawajskim, HMS Exeter został uszkodzony przez ostrzał japońskich krążowników. Zatonął podczas drugiej bitwy.