Okręty klasy Yorktown weszły do służby w latach 1937–1941 jako pierwsze masowo produkowane lotniskowce o specjalnej konstrukcji w US Navy. Zaprojektowano je z uwzględnieniem ograniczeń międzynarodowych porozumień dotyczących uzbrojenia morskiego, ale mimo to amerykańscy konstruktorzy umiejętnie stworzyli te 20 000-tonowe lotniskowce, aby były szybkie, przestronne i dobrze wyposażone. W pierwszym roku wojny na Pacyfiku okręty klasy Yorktown, wraz z lotniskowcami klasy Lexington, stanowiły główną siłę uderzeniową US Navy.