Le navi Blas de Lezo e Méndez Núñez furono impostate nel 1917, mostrando una notevole influenza del design britannico e assomigliando agli incrociatori britannici contemporanei di classe C. Ma poiché la nave omonima dellammiraglio Méndez Núñez non poté essere completata in tempo per il 100° anniversario dellammiraglio nel 1924, i nomi delle due navi furono scambiati. Con lo scoppio della guerra civile, lequipaggio dellincrociatore Méndez Núñez scelse di rimanere fedele ai repubblicani. Durante la guerra, lincrociatore scortò navi mercantili e prese parte alla battaglia di Capo Palos. Nel 1938, Méndez Núñez fu danneggiato durante un raid aereo da parte di bombardieri ribelli.