Le navire de tête de sa classe, le Scharnhorst, fut construit au chantier naval de Wilhelmshaven. Au début de la Seconde Guerre mondiale, le cuirassé participa activement aux opérations de raid. Après des réparations en 1943, le navire fut transféré en Norvège dans le but dinterrompre les livraisons à lURSS via les convois arctiques. Le 26 décembre, lors dun raid sur le convoi JW-55B, le Scharnhorst subit de lourds dégâts du cuirassé Duke of York et fut coulé par les torpilles des croiseurs Jamaica et Belfast.