Lors de la conception du cuirassé de classe H, lexigence principale était que sa puissance de feu dépasse celle de tous ses homologues du monde entier. Malgré lengagement de lAllemagne à adhérer au traité naval de Washington, les dirigeants du pays ont insisté pour utiliser le calibre 420 mm. Les alternatives comprenaient lutilisation du calibre 406 mm (qui aurait pris beaucoup plus de temps à lAllemagne pour le développer) ou laugmentation du nombre de canons de 380 mm à douze (placés dans quatre tourelles à trois canons).