La flotte allemande avait besoin dun saut qualitatif pour contrer efficacement les croiseurs de bataille britanniques. Le nouveau navire était équipé de quatre tourelles abritant des canons de 280 mm, des turbines étaient utilisées à la place des moteurs à vapeur et la protection blindée était nettement supérieure à celle des navires de guerre britanniques. Au début de la Première Guerre mondiale, le SMS Von der Tann participa à des raids pour attirer les navires de la Grande Flotte hors de leurs bases. Au cours de la bataille du Jutland, le navire coula le HMS Indefatigable, mais il subit également plusieurs coups de la part des navires britanniques, mettant hors service toute son artillerie.