En 1903, sur proposition du Kaiser Guillaume II, le développement dun nouveau navire blindé débuta. En 1906, un projet comprenant des tourelles armées de deux canons de 283 mm et une protection anti-torpilles renforcée fut approuvé. Le SMS Nassau, construit au chantier naval de Wilhelmshaven, devint le premier cuirassé allemand. Après le déclenchement de la Première Guerre mondiale, le cuirassé assura la couverture lors de lattaque de Scarborough. En 1915, il participa à une tentative de pénétration dans le golfe de Riga. Lors de la bataille du Jutland, les efforts combinés du Nassau et du Thüringen conduisirent au naufrage du croiseur britannique Black Prince.