Au début du XXe siècle, les États-Unis renforcent leur flotte navale en construisant plusieurs classes de cuirassés. Les théoriciens navals américains, aux côtés de leurs homologues britanniques, proposent le concept dun cuirassé armé uniquement de canons de gros calibre. Dès sa mise en service, lUSS South Carolina est affecté à la flotte de lAtlantique. Il joue un rôle dans la protection des intérêts américains pendant la révolution mexicaine et participe à loccupation de Veracruz. Pendant la Première Guerre mondiale, le cuirassé escorte des convois de troupes jusquen France. Après la fin de la guerre, il participe au transport de troupes vers lAmérique.