Les premiers porte-avions de la classe Essex furent commandés dans le cadre du programme dexpansion de la Marine de 1938. La décision de construire davantage de navires de la série fut prise après le déclenchement de la guerre du Pacifique. Les porte-avions de la classe Essex étaient importants pour plusieurs raisons. Ils étaient grands et rapides, disposaient de solides défenses aériennes, pouvaient transporter et lancer rapidement un grand groupe aérien et, surtout, étaient disponibles en nombre substantiel. Grâce à la combinaison de ces qualités, ils ont joué un rôle central dans les réalisations de la marine américaine dans le Pacifique au cours des deux dernières années de la Seconde Guerre mondiale.