El barco fue construido bajo el programa de cruceros de reconocimiento de escuadrón para la Flota del Pacífico. Después de ser comisionado, fue utilizado como barco de estación en el puerto de Chemulpo. El puerto fue bloqueado cuando estalló la guerra ruso-japonesa. En 1904, el Varyag y el cañonero Korietz intentaron abrirse paso y enfrentarse a un escuadrón japonés de seis cruceros. Ante tales adversidades abrumadoras, el Varyag, gravemente dañado, se retiró al puerto y fue hundido. En 1905, el Varyag fue rescatado por los japoneses y reparado. Sirvió en la Armada Imperial Japonesa con el nombre de Soya.