Tras el fin de la guerra hispano-estadounidense, el Congreso de Estados Unidos promulgó varias leyes para reforzar su fuerza naval. Inicialmente, se planeó construir tres cruceros de la clase Olympia mejorada. Sin embargo, durante la fase de diseño, los cruceros crecieron en tamaño, su blindaje se hizo más fuerte y también se incrementó el número de cañones de artillería que llevaban. La configuración final incluía cañones de 152 mm. Antes de la Primera Guerra Mundial, el USS St. Louis estuvo asignado a la Flota del Pacífico. Durante la guerra, sus tareas incluían escoltar convoyes de tropas y transportar personas de alto rango.