Basierend auf den Ergebnissen der Arbeit einer Sonderkommission begann 1930 in den Niederlanden die Entwicklung eines neuen Kreuzers. Es war geplant, dass das Schiff die Flotte in Ostindien ergänzen sollte, zusätzlich zu zwei bereits vorhandenen. Das Projekt wurde von einem deutsch-niederländischen Unternehmen entwickelt und wies Designmerkmale deutscher Schiffe dieser Zeit auf. Der Kreuzer wurde nach M. A. de Ruyter benannt, einem der angesehensten niederländischen Admirale. Das Schiff lief im Oktober 1936 vom Stapel und wurde im darauf folgenden Jahr nach Ostindien geschickt, wo es bis zum Ausbruch des Zweiten Weltkriegs blieb. 1942 war De Ruyter das Flaggschiff des alliierten Geschwaders unter dem Kommando von Admiral Karel Doorman.